A partir do conhecimento descritivo do mundo conhecido, dois cientistas alemães - Carl Ritter (1779-1859) e Alexander von Humboldt (1769-1859) - passaram a procurar explicações para o que já se conhecia como paisagem descritiva, tentando explicar a relação entre natureza e vida humana. Com seus ensinamentos a geografia se firmou como ciência.
Ritter procurou explicar as relações existentes entre o meio físico e a vida humana, dando maior ênfase à geografia humana. Determinou, assim, o papel da geografia entre as demais ciências. Humboldt procurou integrar outra vez as distintas disciplinas que estudam o meio natural. Esses dois cientistas também procuraram explicar as causas dos fenômenos naturais e sociais, suas diferenças e semelhanças.
Humboldt e Ritter estabeleceram dois princípios que fizeram da geografia uma ciência original. Mais tarde, o geógrafo francês Emmanuel De Martonne (1873-1955) chamou esses princípios de Princípio da causalidade e Princípio da geografia geral ou da analogia.
O Princípio da causalidade procura explicar as causas que produzem um fato ou fenômeno geográfico.
O Princípio da geografia geral ou da analogia procura comparar fenômenos e fatos similares que ocorrem em lugares diferentes da superfície da Terra. Esse princípio se baseia na suposição de que um mesmo fenômeno pode se apresentar em outro lugar da Terra se houver condições naturais análogas.
