Desde o fim do século XIX, em cada setor da economia (principalmente na indústria), passaram a predominar algumas grandes empresas, que ficaram conhecidas como trustes (do inglês trust, 'confiança'). Os trustes resultam de fusões e incorporações ocorridas em determinado setor de atividade, como aconteceu com empresas petrolíferas, siderúrgicas e automobilísticas, que se tornaram gigantescas. Muitos deles, como as empresas petrolíferas, controlam todas as etapas da produção, desde a extração da matéria-prima da natureza, passando por sua transformação industrial até a distribuição do produto final.
O truste é uma forma de oligopólio que se desenvolve quando há um acordo entre empresas que abrem mão de sua independência legal e se unem para constituir uma única organização. Essas empresas se unem objetivando o controle total dos mercados e o fim da livre concorrência. Os trustes podem ser:
* Horizontais: constituídos por diversas empresas que trabalham com o mesmo ramo de produtos.
* Verticais: formados por empresas que cuidam de todo o processo de produção: desde a matéria-prima até o produto acabado. Por exemplo, uma empresa que controla a plantação de cana-de-açúcar e também a produção industrial de açúcar e álcool.
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