Não há um conceito único único para favela; a publicação Sluns of the Wold da UN-Habitat apresenta descrições e definições para trinta cidades espalhadas pelo mundo. A agência da ONU reconhece que o termo inglês "slum" é utilizado para definir uma grande diversidade de assentamentos urbanos espalhados por vários países. De acordo com a UN-Habitat, uma ou mais das seguintes características define favela: condições inseguras de habitação, acesso inadequado a saneamento básico (não há água tratada nem coleta de esgoto e lixo), baixa qualidade estrutural das construções e moradias apertadas e superlotadas. Outra característica da favela é que, em geral, se trata de uma ocupação irregular, isto é, as pessoas ocupam terrenos dos quais não possuem título de propriedade.
